Ενα άγνωστο μέχρι σήμερα ανθρώπινο είδος που έζησε στη Νοτιοδυτική Κίνα μέχρι και πριν από τουλάχιστον 11.000 χρόνια υποστηρίζουν πως ανακάλυψαν επιστήμονες οι οποίοι εξέτασαν απολιθωμένα οστά και κρανία που βρέθηκαν σε δύο σπήλαια.

Τα οστέινα απολιθώματα ανήκαν σε ένα είδος που τα χαρακτηριστικά του αποτελούν έναν συνδυασμό σύγχρονου και πρωτόγονου ανθρώπου. Στη Νοτιοδυτική Κίνα, κοντά στο σπήλαιο Μαλουντόνγκ της επαρχίας Γιουνάν, βρέθηκαν το 1989 περισσότερα από 30 οστά, τμήματα κρανίων, δόντια και πλευρές τα οποία κανείς δεν είχε εξετάσει μέχρι το 2008.

Το σπήλαιο Μαλουντόνγκ, είναι γνωστό και ως Σπήλαιο των Κόκκινων Ελαφιών επειδή εκεί βρέθηκαν απολιθώματα των συγκεκριμένων θηλαστικών. Οι άνθρωποι του Σπηλαίου των Κόκκινων Ελαφιών, όπως τους ονόμασαν οι επιστήμονες, κυνηγούσαν τα ελάφια και τα μαγείρευαν στις σπηλιές. Τέτοια ελάφια ζουν και σήμερα στην ευρύτερη περιοχή.

ΑΘΙΚΤΟ. Το 1979, στην επαρχία Γουάνξι, είχε βρεθεί τμήμα ενός ανθρώπινου σκελετού με άθικτο το μεγαλύτερο μέρος του κρανίου. Ο σκελετός μελετήθηκε το 2009 και όλα μαζί τα ευρήματα αποδείχτηκε ότι ανήκαν σε τέσσερα άτομα που έζησαν από 14.300 χρόνια μέχρι 11.500 χρόνια πριν από σήμερα.

Ο Ντάρεν Κέρνεϊ, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας στην Αυστραλία, ήταν ο επικεφαλής των ερευνητών που πραγματοποίησαν τη μελέτη στα ανθρώπινα απολιθώματα που εντοπίστηκαν και στα δύο σπήλαια. Τα αποτελέσματα της μελέτης τους δημοσιεύτηκαν στην επιθεώρηση «PLoS ONE».

O ίδιος ανέφερε στην εφημερίδα «Guardian» ότι «οι άνθρωποι αυτοί ενδεχομένως αποτελούν ένα καινούργιο εξελικτικό παρακλάδι ή ότι πρόκειται για ένα άγνωστο μέχρι σήμερα πληθυσμό σύγχρονων ανθρώπων που προήλθαν από την Αφρική αλλά έζησαν απομονωμένοι στην Ανατολική Ασία».

Διευκρινίζει πάντως ότι όλα τα δεδομένα που προκύπτουν από την εξέταση των απολιθωμάτων κατατείνουν στην εκδοχή ότι οι Ελαφάνθρωποι αποτελούν ένα νέο εξελικτικό παρακλάδι. Τα κρανία τους είναι μοναδικά από ανατομική σκοπιά.

ΔΙΑΦΟΡΕΤΙΚΟΙ. Δείχνουν πολύ διαφορετικά συγκρινόμενα με τα κρανία των σύγχρονων ανθρώπων που είτε βρίσκονται εν ζωή είτε έζησαν πριν 150.000 χρόνια στην Αφρική.

Οι Ελαφάνθρωποι, που μέχρι και πριν από 11.000 χρόνια υπήρχαν στη Νοτιοδυτική Κίνα, ζούσαν ταυτόχρονα με τους σύγχρονους ανθρώπους αλλά είτε οι δρόμοι τους δεν διασταυρώθηκαν ποτέ είτε επιμείχθηκαν σε πολύ περιορισμένο βαθμό.

Οι τέσσερις εκπρόσωποι του νέου ανθρώπινου είδους διαφέρουν από τον κυρίαρχο σύγχρονο άνθρωπο στη μορφολογία των σαγονιών. Διέθεταν μεγαλύτερους τραπεζίτες, προεξέχοντα φρύδια, παχιά κρανία, επίπεδα πρόσωπα και πλατιές μύτες.

Οι επιστήμονες τονίζουν ότι η ανακάλυψη των απολιθωμάτων αναδεικνύει το πόσο περίπλοκη και ενδιαφέρουσα ήταν η ιστορία της ανθρώπινης εξέλιξης προς το τέλος της εποχής των παγετώνων στην Ασία. Υπήρχαν πολλαπλοί πληθυσμοί που ζούσαν στην περιοχή, αντιπροσωπεύοντας κατά πάσα πιθανότητα διαφορετικά εξελικτικά παρακλάδια: οι Ελαφάνθρωποι στην ηπειρωτική Ανατολική Ασία, τα χόμπιτ, δηλαδή ο Homo floresiensis στη νήσο Φλόρες της Ινδονησίας και οι σύγχρονοι άνθρωποι ζούσαν διάσπαρτοι από τη Βορειοανατολική Ασία μέχρι την Αυστραλία. «Το γεγονός αυτό συνιστά ένα μωσαϊκό ποικιλομορφίας, για το οποίο δεν είχαμε ξεκάθαρη εικόνα μέχρι και πριν δέκα χρόνια», λέει ο καθηγητής Ντάρεν Κέρνεϊ.

Οι Νεάντερταλ και οι Ντενίσοβανς

Μεγάλο μέρος της Ασίας κατά το τέλος της εποχής των πάγων, κατοικούνταν από τους Νεάντερταλ και μία άλλη ομάδα αρχαϊκών ανθρώπων που ονομάστηκαν Ντενίσοβανς, εξαιτίας ενός απολιθωμένου δακτύλου που βρέθηκε στο σπήλαιο Ντενίσοβα της Νότιας Σιβηρίας το 2010.