Θανατοποινίτης χάνει την προθεσμία έφεσης λόγω μπερδέματος στα e-mails !

Tο 1995 ο Maples καταδικάστηκε σε θανατική ποινή, επειδή είχε εκτελέσει εν ψυχρώ δύο άνδρες στην περιοχή Morgan County της Αλαμπάμα. Ενώ η υπόθεση έμοιαζε εξ ορισμού χαμένη, πήρε μια ενδιαφέρουσα τροπή, όταν δύο δικηγόροι της μεγάλης νεοϋορκέζικης δικηγορικής φίρμας Sullivan and Cromwell προσφέρθηκαν να εκπροσωπήσουν αμισθί τον θανατοποινίτη στα ένδικα μέσα που θα ασκούσε.

Το Μάιο του 2003 το δικαστήριο, αφού είχε απορρίψει τους νέους ισχυρισμούς που πρότεινε ο Maples, ειδοποίησε τους δικηγόρους και τον τοπικό δικαστικό κλητήρα για την έναρξη της 42ημερης προθεσμίας άσκησης έφεσης. Στο μεσοδιάστημα, ωστόσο, οι δύο δικηγόροι είχαν αποχωρήσει από τη φίρμα –ο ένας για πρακτική άσκηση στην Ευρώπη, και ο άλλος για να ενταχθεί στο δικαστικό κλάδο- χωρίς να έχουν ενημερώσει τον πελάτη τους ή το δικαστήριο. Κατ’ αποτέλεσμα, τα e-mails επαναπροωθήθηκαν στο δικαστήριο χωρίς να αναγνωστούν ποτέ από τους πρώην εκπροσώπους του Maples ή από συναδέλφους τους στην εταιρεία. Επιστέγασμα όλων αυτών ήταν και η αδράνεια του τοπικού δικαστικού κλητήρα, ο οποίος -όταν έλαβε πίσω τα e-mails αδιάβαστα με την ένδειξη ότι οι δύο δικηγόροι δεν εργάζονται πλέον στη φίρμα- δεν προχώρησε σε καμία ενέργεια, ούτε ειδοποίησε κανέναν.

Συνέπεια αυτής της σειράς απίθανων γεγονότων ήταν να παρέλθει άπρακτη η προθεσμία άσκησης έφεσης, με τα πολιτειακά δικαστήρια της Αλαμπάμα να αρνούνται επιμόνως να επιτρέψουν στον κρατούμενο νέα προθεσμία, παρά την ανωτέρα βία που αναμφιβόλως συνέτρεξε. Η υπόθεση έφτασε στο αμερικανικό Ανώτατο Δικαστήριο, το οποίο καλείται να αποφασίσει για το θεμιτό ή μη της άρνησης ορισμού νέας προθεσμίας παρά τους προφανείς λόγους που το επιβάλλουν. Στη σχετική χθεσινή συζήτηση, οι δικαστές επέκριναν την ολιγωρία του κρατικού-πολιτειακού δικαστηριακού μηχανισμού, καθώς και την ανευθυνότητα των δύο ιδιωτών δικηγόρων, και φάνηκαν ιδιαιτέρως ευνοϊκοί στην άσκηση νέας έφεσης. Παρότι το Ανώτατο Δικαστήριο είναι αρκούντως αυστηρό σε ζητήματα τήρησης των προθεσμιών –χαρακτηριστικά είχε απορρίψει στο παρελθόν αίτηση νέας προθεσμίας παρότι ο εναγόμενος είχε χάσει την προηγούμενη εξαιτίας λανθασμένης ημερομηνίας που έδωσε ο δικαστής-, εν προκειμένω αναγνώρισε τη σοβαρότητα του διακυβεύματος, αφού ο Maples είναι θανατοποινίτης.

Η απόφαση του δικαστηρίου αναμένεται την άνοιξη, ενώ με το μέρος του Maples έχουν ήδη ταχθεί δικαστές από την Αλαμπάμα, η Αμερικανική Ένωση για τις Πολιτικές Ελευθερίες και άλλες οργανώσεις. Η –απίθανη πάντως- προοπτική άρνησης των δικαστών να δεχθούν το αίτημα του Maples για νέα έφεση θα σημάνει γερό πλήγμα στην αξιοπιστία του ποινικού δικονομικού συστήματος.